Υγειονομική Περίθαλψη: Οι ασθενείς είναι πιο πιθανό να πέσουν, να νοσήσουν από νέες λοιμώξεις ή να βιώσουν άλλες μορφές βλάβης κατά τη διάρκεια της παραμονής τους σε νοσοκομείο, αφού το εξαγοράσει μια εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων, σύμφωνα με μια νέα μελέτη με επικεφαλής ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στις 26 Δεκεμβρίου στο JAMA, είναι μεταξύ μιας χούφτας πρόσφατων αναλύσεων σε εθνικό επίπεδο για το πώς οι εξαγορές ιδιωτικών κεφαλαίων επηρεάζουν την ποιότητα της περίθαλψης ασθενών στα νοσοκομεία. Οι αυξήσεις παρατηρούνται σε καταστάσεις ή αποτελέσματα που κρίνονται αποτρέψιμα και αποτελούν βασικά μέτρα ασφάλειας και ποιότητας του νοσοκομείου.
Τα ευρήματα έρχονται εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών για τον αυξανόμενο ρόλο των ιδιωτικών κεφαλαίων στην υγειονομική περίθαλψη των ΗΠΑ, με επενδύσεις 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων την τελευταία δεκαετία. «Είχαμε διαπιστώσει στο παρελθόν ότι οι εξαγορές ιδιωτικών κεφαλαίων οδήγησαν σε υψηλότερες χρεώσεις, τιμές και κοινωνικές δαπάνες», δήλωσε ο Zirui Song, αναπληρωτής καθηγητής πολιτικής υγειονομικής περίθαλψης και ιατρικής στο Ινστιτούτο Blavatnik και διευθυντής έρευνας στο Κέντρο Πρωτοβάθμιας Φροντίδας στο HMS. «Τώρα, μαθαίνουμε ότι υπάρχουν επίσης ανησυχίες κατάντη για την κλινική ποιότητα της φροντίδας που παρέχεται στους ασθενείς του νοσοκομείου». Οι ερευνητές είπαν ότι τα ευρήματα είναι ανησυχητικά επειδή μπορεί να αντικατοπτρίζουν κίνητρα που επισκιάζουν τη φροντίδα και την ασφάλεια των ασθενών. “Η επιτυχία του νοσοκομείου μετριέται όχι μόνο σε δολάρια ή στον αριθμό των ασθενών που περνούν από τις πόρτες, αλλά και σε ζωές που σώθηκαν, ποσοστά επιπλοκών, ικανοποίηση ασθενών και μια σειρά από άλλες μετρήσεις ποιότητας και ασφάλειας”, δήλωσε ο ερευνητής του HMS, Sneha Kannan. ιατρός στο Τμήμα Πνευμονικής και Εντατικής Θεραπείας στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης. «Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι κατανοούμε πλήρως το κόστος και τα οφέλη αυτής της εξέχουσας νέας δύναμης στην υγειονομική περίθαλψη». Οι οικονομικές επιπτώσεις των εξαγορών ιδιωτικών μετοχών δεν αποτελούν νέα ανησυχία. Προηγούμενες μελέτες του Song και του συν-συγγραφέα Joseph Dov Bruch του Πανεπιστημίου του Σικάγο δείχνουν ότι αυτό το υψηλό χρέος, κερδοσκοπικό οικονομικό μοντέλο ιδιοκτησίας νοσοκομείων μπορεί επίσης να οδηγήσει σε αυξημένες δαπάνες και άλλες οικονομικές επιπτώσεις. Πολλοί έχουν εκφράσει ανησυχίες για χρεοκοπίες νοσοκομείων υπό την ιδιοκτησία ιδιωτικών κεφαλαίων που συχνά αφήνουν υποεξυπηρετούμενους πληθυσμούς με περιορισμένη πρόσβαση στη φροντίδα. Ωστόσο, μέχρι τώρα, οι επιπτώσεις των συμφωνιών ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων στην υγεία των ασθενών και την ποιότητα της περίθαλψης παρέμεναν ελάχιστα μελετημένες και ελάχιστα κατανοητές.
Γιατί τα ιδιωτικά κεφάλαια είναι διαφορετικά «Όταν τα συστήματα υγείας αγοράζουν νοσοκομεία, γενικά δεν χρησιμοποιούν δανεικά χρήματα», είπε ο Σονγκ, ο οποίος είναι επίσης παθολόγος στο Mass General. «Αντίθετα, η κλασική εξαγορά ιδιωτικών κεφαλαίων χρησιμοποιεί ένα μικρό ποσό μετρητών, αλλά ένα μεγάλο ποσό χρέους». Μια εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων αντλεί ένα μέρος του κεφαλαίου από τους επενδυτές και δανείζεται το υπόλοιπο, τοποθετώντας χρέη στο εξαγορασμένο νοσοκομείο με τα φυσικά του περιουσιακά στοιχεία, όπως γη και κτίρια, ως εγγύηση για το δάνειο. Το εξαγοραζόμενο νοσοκομείο πρέπει στη συνέχεια να δημιουργήσει έσοδα για να πληρώσει αυτό το χρέος. Τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια δημιουργούν έσοδα χρεώνοντας προμήθειες διαχείρισης στους επενδυτές τους —κοινώς, συνταξιοδοτικά ταμεία, δωρεές και άλλα ιδρύματα ή άτομα— καθώς και εστιάζοντας σε διαδικασίες υψηλών εσόδων, μείωση κόστους, αναδιοργάνωση και χρηματοοικονομική μηχανική. Ένα επιχείρημα υπέρ των επενδύσεων ιδιωτικών κεφαλαίων είναι ότι πολλά νοσοκομεία που αντιμετωπίζουν προβλήματα χρειάζονται κεφάλαια και εμπειρία διαχείρισης. Ωστόσο, οι περισσότερες εξαγορές ιδιωτικών κεφαλαίων είναι επιτυχημένες. Οι εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων θέλουν να αγοράσουν ομόλογα συνεχιζόμενων εταιρειών που είναι σε θέση να αναλάβουν χρέος και να δημιουργήσουν έσοδα βραχυπρόθεσμα. Αυτές οι οικονομικές πιέσεις μπορούν να δημιουργήσουν διεστραμμένα κίνητρα που ευνοούν το κέρδος έναντι των ασθενών, λένε οι ερευνητές.
Ιδιωτική δικαιοσύνη και ποιότητα φροντίδας
Για αυτήν τη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν δεδομένα ασφαλιστικών απαιτήσεων για όλες τις νοσηλείες με αμοιβή για υπηρεσία Medicare από το 2009 έως το 2019, με συνολικά περισσότερες από 600.000 νοσηλείες σε 51 ιδιωτικά νοσοκομεία και περισσότερες από 4 εκατομμύρια νοσηλείες σε 259 παρόμοια νοσοκομεία που δεν αποκτήθηκαν από ιδιωτικά κεφάλαια. Τα νοσοκομεία που δεν αποκτήθηκαν από ιδιωτικά κεφάλαια χρησίμευσαν ως ομάδα ελέγχου για τον έλεγχο άλλων παραγόντων που μπορεί να επηρέασαν τα αποτελέσματα. Οι ερευνητές συνέκριναν πόσο συχνά οι ασθενείς είχαν συγκεκριμένα αποτελέσματα πριν και μετά την απόκτηση του νοσοκομείου από ιδιωτικά κεφάλαια. Για παράδειγμα, εξέτασαν πόσο συχνά έπεφταν οι ασθενείς ενώ βρίσκονταν στο νοσοκομείο ή πόσο συχνά εμφάνισαν λοίμωξη μετά από μια διαδικασία ή μια χειρουργική επέμβαση. Η ομάδα ανέλυσε επίσης τη σύνθεση των πληθυσμών ασθενών και διάφορα άλλα αποτελέσματα, όπως πόσο συχνά πέθαιναν οι ασθενείς, πόσο καιρό παρέμειναν στο νοσοκομείο και πόσο συχνά κατέληξαν να εισαχθούν ξανά μετά την έξοδό τους από το νοσοκομείο. Μετά την απόκτηση ενός νοσοκομείου από ιδιωτικά κεφάλαια, οι εισαχθέντες ασθενείς του Medicare είχαν 25% αύξηση στις επιπλοκές που αποκτήθηκαν από το νοσοκομείο, σε σύγκριση με ασθενείς που εισήχθησαν πριν από την απόκτηση.Οι ασθενείς είχαν επίσης 27% περισσότερες πτώσεις και 38% περισσότερες λοιμώξεις της κυκλοφορίας του αίματος που προκαλούνται από κεντρικές γραμμές, οι οποίες είναι προσωρινές χειρουργικά εισαγόμενες θύρες που επιτρέπουν την εύκολη ενδοφλέβια πρόσβαση σε ασθενείς που λαμβάνουν επαναλαμβανόμενες εγχύσεις φαρμάκων ή άλλες θεραπείες.Η αύξηση παρατηρήθηκε παρά το γεγονός ότι τα νοσοκομεία ιδιωτικών μετοχών τοποθετούσαν 16% λιγότερες κεντρικές γραμμές από ό,τι πριν από την εξαγορά.Όλα αυτά τα αποτελέσματα υπολογίστηκαν λαμβάνοντας υπόψη τις αλλαγές, τις τάσεις και τα μοτίβα κατά την ίδια χρονική περίοδο σε ομοτίμους νοσοκομεία που δεν ανήκουν σε ιδιωτικά κεφάλαια για να απομονωθούν οι διαφορές που οφείλονταν στην αλλαγή ιδιοκτησίας.Περιέργως, η μελέτη διαπίστωσε μια μικρή πτώση στους θανάτους νοσοκομείων σε νοσοκομεία ιδιωτικών κεφαλαίων.Αυτό, είπαν οι ερευνητές, μπορεί να οφείλεται σε κοινωνικούς και δημογραφικούς παράγοντες – οι ασθενείς με ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια ήταν νεότεροι και λιγότερο σε μειονεκτική θέση από εκείνους σε νοσοκομεία ομοτίμων που δεν ανήκουν σε ιδιωτικά κεφάλαια.Μπορεί επίσης να οφείλεται στο ότι οι ασθενείς μεταφέρονται συχνότερα από ιδιωτικά νοσοκομεία.Όταν οι ερευνητές παρακολούθησαν ασθενείς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα μετά την έξοδο, η μικρή μείωση των θανάτων εξαφανίστηκε μέσα σε ένα μήνα μετά την έξοδο από το νοσοκομείο.
Πλαίσιο για λύσεις πολιτικής
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, οι ασφαλιστικές εταιρείες και οι φορείς του δημόσιου τομέα ανησυχούν όλο και περισσότερο για την προστασία των ασθενών και των κοινωνικών πόρων από τις επιπτώσεις των συναλλαγών ιδιωτικών μετοχών. Νωρίτερα αυτό το έτος, ο Song και ο Christopher Cai, κλινικός συνεργάτης HMS στην ιατρική στο Brigham and Women’s Hospital, περιέγραψαν ένα τέτοιο πλαίσιο πολιτικής σε ένα άρθρο άποψης JAMA, το οποίο περιελάμβανε τη ρύθμιση της απάτης και της κατάχρησης, την αύξηση της αντιμονοπωλιακής εποπτείας, τη μείωση του ηθικού κινδύνου (όπως από μείωση του χρέους που χρησιμοποιείται στις εξαγορές), προστασία από διογκωμένες τιμές και διαφάνεια στην αναφορά των εξαγορών ιδιωτικών μετοχών. Επί του παρόντος, πρέπει να αναφέρονται μόνο εξαγορές ιδιωτικών κεφαλαίων άνω των 111,4 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό το όριο μπορεί να καλύψει πολλές εξαγορές νοσοκομείων, αλλά αφήνει έξω τις περισσότερες εξαγορές ιατρικών πρακτικών. “Οι εταιρείες ιδιωτικών μετοχών λειτουργούσαν ιστορικά στη σκιά της υγειονομικής περίθαλψης”, είπε ο Kannan. «Στο μέλλον, είναι σημαντικό να σηκωθεί το πέπλο και να αυξηθεί η διαφάνεια». Και τόσο οι ερευνητές όσο και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να είναι αυστηροί στις προσπάθειές τους να κατανοήσουν πώς τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια αλλάζουν τις λειτουργίες υγειονομικής περίθαλψης και τις κατάντη συνέπειες, προειδοποίησαν οι συγγραφείς. «Οι ασθενείς και οι πάροχοι, οι επενδυτές και οι φορολογούμενοι, οι εργοδότες και οι ασφαλιστές, έχουν όλοι μερίδιο σε αυτό», είπε ο Σονγκ. «Η κατανόηση του τι σημαίνει η εταιρική παροχή υγειονομικής περίθαλψης είναι ένας στόχος που μοιράζονται πολλοί στην κοινωνία».
