Long COVID: Ίσως επηρεάζει πάνω από 18 εκατομμύρια Αμερικανούς

Πέντε χρόνια μετά την έναρξη της πανδημίας, ο COVID-19 συνεχίζει να αφήνει βαθιά σημάδια στην υγεία εκατομμυρίων ανθρώπων. Νέα αμερικανική μελέτη αποκαλύπτει ότι η λεγόμενη “long COVID” ή μακρά COVID μπορεί να επηρεάζει πάνω από 18 εκατομμύρια Αμερικανούς — αριθμός σχεδόν διπλάσιος από τις μέχρι σήμερα επίσημες εκτιμήσεις.

Η έρευνα, που πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες του Mass General Brigham και δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό JAMA Network Open, βασίστηκε στην ανάλυση ιατρικών δεδομένων σχεδόν 460.000 ασθενών από 58 νοσοκομεία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν ασθενείς που εμφάνισαν χρόνιες επιπλοκές μετά τη λοίμωξη COVID-19, ακόμη κι αν δεν είχαν επίσημη διάγνωση long COVID.

Τα βασικά συμπεράσματα της έρευνας

• Περίπου 1 στους 6 ασθενείς με COVID εμφάνισε long COVID.
• Οι πραγματικοί αριθμοί ενδέχεται να είναι πολύ μεγαλύτεροι από τα επίσημα στοιχεία.
• Πάνω από 10 εκατομμύρια ασθενείς ίσως δεν έχουν καταγραφεί στα συστήματα υγείας.
• Η long COVID συνδέεται με προβλήματα στην καρδιά, στον εγκέφαλο και στον μεταβολισμό.
• Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι το φαινόμενο θα συνεχίσει να αυξάνεται τα επόμενα χρόνια.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν έναν ειδικό αλγόριθμο “precision phenotyping”, δηλαδή ένα προηγμένο μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης που αναλύει τη χρονική ακολουθία συμπτωμάτων και ιατρικών εξετάσεων. Μέσα από αυτή τη διαδικασία εντοπίστηκαν πολλές περιπτώσεις ασθενών που εμφάνισαν νέες χρόνιες παθήσεις μετά τον COVID χωρίς να έχουν χαρακτηριστεί επίσημα ως περιστατικά long COVID.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, το 16,3% των ασθενών παρουσίασε συμπτώματα ή επιπλοκές που παρέμειναν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα ποσοστά διέφεραν ανά περιοχή των ΗΠΑ, φτάνοντας ακόμη και το 22,7% σε ορισμένες πολιτείες.

Η long COVID δεν αποτελεί μία μόνο ασθένεια. Οι ειδικοί εξηγούν ότι πρόκειται για ένα πολυσυστηματικό σύνδρομο που μπορεί να επηρεάσει σχεδόν κάθε όργανο του σώματος. Τα πιο συνηθισμένα συμπτώματα περιλαμβάνουν:

• έντονη κόπωση,
• δύσπνοια,
• πόνους στο σώμα,
• αϋπνία,
• “brain fog” ή δυσκολία συγκέντρωσης,
• καρδιακές αρρυθμίες,
• άγχος και κατάθλιψη.

Αυτό που ανησυχεί ιδιαίτερα τους ερευνητές είναι ότι πολλά περιστατικά δεν καταγράφονται επίσημα. Τα σημερινά συστήματα παρακολούθησης βασίζονται κυρίως σε ειδικούς διαγνωστικούς κωδικούς. Ωστόσο, σύμφωνα με τη μελέτη, λιγότερο από το 7% των πραγματικών περιστατικών long COVID φαίνεται να καταγράφεται με αυτόν τον τρόπο.

Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η πραγματική έκταση του προβλήματος μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερη, καθώς πολλοί άνθρωποι δεν εξετάζονται πλέον για COVID ή δεν διατηρούν συστηματικό ιατρικό ιστορικό. Η μείωση των τεστ τα τελευταία χρόνια έχει δυσκολέψει σημαντικά την παρακολούθηση της πανδημίας και των μακροχρόνιων συνεπειών της.

Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας προειδοποιεί επίσης ότι η long COVID παραμένει ένα από τα πιο παρεξηγημένα προβλήματα δημόσιας υγείας. Σύμφωνα με τον WHO, εκατομμύρια άνθρωποι συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα στην καθημερινότητά τους, ενώ εξακολουθούν να κυκλοφορούν μύθοι και παραπληροφόρηση γύρω από τη νόσο.

Οι οικονομικές συνέπειες είναι επίσης τεράστιες. Προηγούμενες μελέτες εκτιμούν ότι το κόστος της long COVID για την αμερικανική οικονομία ανέρχεται σε δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως λόγω απώλειας παραγωγικότητας, ιατρικών εξόδων και αναπηριών.

Παράλληλα, οι ειδικοί υπογραμμίζουν ότι ο εμβολιασμός εξακολουθεί να μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης long COVID, ακόμη και αν δεν εξαλείφει πλήρως την πιθανότητα επιπλοκών.

Το σημαντικότερο μήνυμα της νέας έρευνας είναι ότι η πανδημία ίσως να μην έχει τελειώσει πραγματικά για εκατομμύρια ανθρώπους. Παρότι οι περισσότεροι θεωρούν ότι ο COVID ανήκει πλέον στο παρελθόν, οι μακροχρόνιες συνέπειες της νόσου συνεχίζουν να επηρεάζουν την υγεία, την εργασία και την ποιότητα ζωής μεγάλου μέρους του πληθυσμού.

Οι επιστήμονες ζητούν πλέον καλύτερα συστήματα παρακολούθησης, περισσότερη χρηματοδότηση για έρευνα και εξειδικευμένες θεραπείες, προειδοποιώντας ότι η long COVID μπορεί να εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες χρόνιες υγειονομικές κρίσεις της επόμενης δεκαετίας.