Υγεία παιδιών: Το 40% όλων των δαπανών αφορά στην ψυχική υγεία

Καθώς η κρίση ψυχικής υγείας των παιδιών και των εφήβων βαθαίνει, νέες οικονομικές αναλύσεις αποκαλύπτουν μια παράλληλη και εξίσου ανησυχητική τάση: τη ραγδαία αύξηση του κόστους της φροντίδας ψυχικής υγείας. Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο JAMA Pediatrics, οι δαπάνες για την ψυχική υγεία παιδιών αντιστοιχούσαν το 2022 στο 40% όλων των ιατρικών δαπανών για παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες, ποσοστό σχεδόν διπλάσιο σε σύγκριση με το 22% του 2011.

Εκρηκτική αύξηση δαπανών

Η μελέτη ανέλυσε εθνικά αντιπροσωπευτικά δεδομένα για παιδιά ηλικίας 6 έως 17 ετών την περίοδο 2011–2022. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συνολικές δαπάνες για την παιδική ψυχική υγεία έφτασαν τα 41,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022. Από αυτά, περίπου 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια καταβλήθηκαν απευθείας από τις οικογένειες, χωρίς ασφαλιστική κάλυψη.

Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί το γεγονός ότι οι δαπάνες για την ψυχική υγεία αυξάνονταν με ετήσιο ρυθμό 6,4%, υπερδιπλάσιο από τον αντίστοιχο ρυθμό αύξησης των λοιπών ιατρικών δαπανών για παιδιά, που ανήλθε μόλις στο 2,7%. Μέχρι το 2022, περισσότερο από το ένα τέταρτο των συνολικών άμεσων δαπανών παιδιατρικής υγειονομικής περίθαλψης κατευθυνόταν πλέον στην ψυχική υγεία.

Βαρύ οικονομικό φορτίο για τις οικογένειες

Η αύξηση αυτή μεταφράζεται σε σημαντική οικονομική πίεση για τα νοικοκυριά. Σύμφωνα με τη μελέτη, μία στις 21 οικογένειες στις ΗΠΑ αντιμετωπίζει «ακραία οικονομική επιβάρυνση», δηλαδή δαπανά πάνω από το 10% του ετήσιου εισοδήματός της για έξοδα υγειονομικής περίθαλψης από την τσέπη της. Οι οικογένειες με παιδί που λαμβάνει υπηρεσίες ψυχικής υγείας είχαν περίπου 40% περισσότερες πιθανότητες να βρεθούν σε αυτή τη δυσχερή θέση.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Kenneth Michelson, MD, MPH, επισημαίνει ότι το μέγεθος των δαπανών ήταν μεγαλύτερο από το αναμενόμενο. Όπως δήλωσε, τα ευρήματα προσφέρουν μια «εντυπωσιακή προοπτική» για την έκταση της κρίσης ψυχικής υγείας των νέων και τον τρόπο με τον οποίο αυτή μετακυλίεται οικονομικά στις οικογένειες.

Κενά στην ασφαλιστική κάλυψη

Ένα από τα βασικά προβλήματα που αναδεικνύει η έρευνα είναι η ανεπαρκής ασφαλιστική κάλυψη. Πολλές οικογένειες αναγκάζονται να αναζητήσουν φροντίδα εκτός ασφαλιστικού δικτύου, καθώς δεν υπάρχουν διαθέσιμοι πάροχοι ψυχικής υγείας εντός των συμβολαίων τους. Αυτό οδηγεί σε υψηλότερες ιδιωτικές πληρωμές και εντείνει την οικονομική ανασφάλεια.

Η συν-συγγραφέας Jennifer Hoffmann, MD, MS, τονίζει την ανάγκη για ισχυρότερους νόμους περί ασφαλιστικής ισότητας, ώστε η ψυχική υγεία να καλύπτεται με τους ίδιους όρους όπως η σωματική. Παρά τις υπάρχουσες ομοσπονδιακές ρυθμίσεις, η εφαρμογή τους παραμένει άνιση σε πολιτειακό επίπεδο.

Μετασχηματισμός της παροχής φροντίδας

Η μελέτη καταγράφει επίσης σημαντικές αλλαγές στον τρόπο παροχής υπηρεσιών ψυχικής υγείας. Οι δαπάνες για κατ’ οίκον φροντίδα αυξήθηκαν κατά 25% ετησίως, ενώ οι δια ζώσης επισκέψεις σε εξωτερικά ιατρεία αυξήθηκαν κατά 11% ετησίως. Η πιο εντυπωσιακή μεταβολή, ωστόσο, αφορά την τηλεϊατρική.

Μεταξύ 2020 και 2022, οι δαπάνες για τηλεϊατρικές επισκέψεις ψυχικής υγείας αυξήθηκαν κατά 99% ετησίως, αντανακλώντας την εκρηκτική εξάπλωση της εξ αποστάσεως φροντίδας κατά την πανδημία COVID-19. Η τηλεϊατρική φαίνεται να έχει καθιερωθεί ως μόνιμο στοιχείο του συστήματος, προσφέροντας ευκολότερη πρόσβαση, ιδιαίτερα σε αγροτικές ή υποεξυπηρετούμενες περιοχές.

Προκλήσεις και πολιτικές επιλογές

Παρά τα πλεονεκτήματα της τηλεϊατρικής, παραμένουν σημαντικά εμπόδια. Τα ποσοστά αποζημίωσης συχνά υπολείπονται των δια ζώσης επισκέψεων, ενώ οι κανονισμοί διαφέρουν από πολιτεία σε πολιτεία, περιορίζοντας την πρόσβαση των παιδιών σε διακρατικές υπηρεσίες.

Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι χωρίς στοχευμένες πολιτικές παρεμβάσεις –βελτίωση ασφαλιστικών δικτύων, επαρκή χρηματοδότηση και ενίσχυση της ισότητας κάλυψης– το κόστος της παιδικής ψυχικής υγείας θα συνεχίσει να αυξάνεται, επιβαρύνοντας δυσανάλογα τις οικογένειες.

Ένα ζήτημα δημόσιας υγείας

Η ραγδαία αύξηση των δαπανών δεν αποτελεί απλώς οικονομικό πρόβλημα, αλλά ένδειξη ενός βαθύτερου ζητήματος δημόσιας υγείας. Καθώς η ζήτηση για υπηρεσίες ψυχικής υγείας αυξάνεται, το ζητούμενο δεν είναι μόνο η πρόσβαση στη φροντίδα, αλλά και η βιωσιμότητά της για τις οικογένειες και το σύστημα υγείας συνολικά.