Η αθέατη απόσπαση προσοχής πίσω από το τιμόνι

Η ομιλία κατά την οδήγηση αναγνωρίζεται εδώ και χρόνια ως ένας σημαντικός παράγοντας για την απόσπαση προσοχής. Η δημόσια συζήτηση εστιάζει συνήθως στη χρήση κινητών τηλεφώνων και στις χειροκίνητες παρεμβολές, όμως η γνωστική διάσταση της συνομιλίας παραμένει λιγότερο κατανοητή. Παρότι προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι η συνομιλία μπορεί να καθυστερήσει το φρενάρισμα ή να μειώσει την επίγνωση της κατάστασης, το ερώτημα αν επηρεάζει τα πιο πρώιμα στάδια της οπτικής επεξεργασίας παρέμενε μέχρι πρόσφατα αναπάντητο.

Νέα δεδομένα από το Πανεπιστήμιο Υγείας Fujita δείχνουν ότι η ομιλία επιβαρύνει τον εγκέφαλο με γνωστικό φορτίο ικανό να καθυστερήσει βασικές κινήσεις των ματιών. Πρόκειται για καθυστερήσεις που προηγούνται ακόμη και της συνειδητής αναγνώρισης ενός κινδύνου, υπονομεύοντας σιωπηρά την οδηγική απόδοση.

Γιατί η συμπεριφορά του βλέμματος είναι κρίσιμη

Η οδήγηση είναι μια κατεξοχήν οπτική δραστηριότητα. Εκτιμάται ότι περίπου το 90% των πληροφοριών που χρησιμοποιεί ένας οδηγός προέρχονται από την όραση. Οι κινήσεις των ματιών επιτρέπουν τη γρήγορη σάρωση του περιβάλλοντος, την αναγνώριση εμποδίων και την εκτίμηση της ταχύτητας και της απόστασης.

Ακόμη και μικρές καθυστερήσεις στην έναρξη ή την ακρίβεια αυτών των κινήσεων μπορούν να οδηγήσουν σε βραδύτερη ανίχνευση κινδύνων. Σε συνθήκες όπου τα χιλιοστά του δευτερολέπτου κάνουν τη διαφορά, τέτοιες καθυστερήσεις μπορεί να αποδειχθούν κρίσιμες.

Το ερευνητικό ερώτημα και η μελέτη

Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Αναπληρωτή Καθηγητή Shintaro Uehara, διερεύνησε αν το γνωστικό φορτίο της ομιλίας επηρεάζει διαφορετικά τις κινήσεις των ματιών, ανάλογα με την κατεύθυνσή τους. Για τον σκοπό αυτό, 30 υγιείς ενήλικες κλήθηκαν να εκτελέσουν ταχείες κινήσεις των ματιών από το κέντρο προς την περιφέρεια υπό τρεις συνθήκες: ομιλία, ακρόαση και έλεγχο χωρίς πρόσθετη δραστηριότητα.

Οι συμμετέχοντες έπρεπε να κοιτάζουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα και ακριβέστερα έναν οπτικό στόχο που εμφανιζόταν σε μία από οκτώ κατευθύνσεις. Στην κατάσταση ομιλίας, απαντούσαν σε ερωτήσεις γενικών γνώσεων και επεισοδιακής μνήμης, ενώ στην κατάσταση ακρόασης άκουγαν αποσπάσματα λογοτεχνικού κειμένου.

Τι έδειξαν τα αποτελέσματα

Τα αποτελέσματα ήταν σαφή και συνεπή. Η ομιλία προκάλεσε καθυστερήσεις σε τρία βασικά χρονικά στοιχεία της συμπεριφοράς του βλέμματος: στον χρόνο αντίδρασης, δηλαδή το διάστημα μέχρι να ξεκινήσει η κίνηση των ματιών, στον χρόνο κίνησης μέχρι την επίτευξη του στόχου και στον χρόνο προσαρμογής που απαιτείται για τη σταθεροποίηση του βλέμματος.

Αντίθετα, οι συνθήκες ακρόασης και ελέγχου δεν παρουσίασαν αντίστοιχες επιδράσεις. Το εύρημα αυτό υποδηλώνει ότι δεν αρκεί η ακουστική διέγερση για να διαταραχθεί ο έλεγχος του βλέμματος. Η γνωστική προσπάθεια που απαιτείται για την αναζήτηση πληροφοριών και την παραγωγή λόγου φαίνεται να είναι ο καθοριστικός παράγοντας.

Μικρές καθυστερήσεις με μεγάλες συνέπειες

Αν και οι καθυστερήσεις που καταγράφηκαν είναι μικρές μεμονωμένα, στην πράξη μπορούν να συσσωρευτούν. Κατά την οδήγηση, ο οδηγός χρειάζεται συνεχώς να μετατοπίζει το βλέμμα του προς πιθανούς κινδύνους, όπως πεζούς, εμπόδια ή αλλαγές στην κυκλοφορία. Η επιβράδυνση σε αυτό το αρχικό στάδιο της οπτικής επεξεργασίας μπορεί να οδηγήσει σε καθυστερημένη λήψη αποφάσεων και πιο αργές σωματικές αντιδράσεις.

Σημαντικό είναι επίσης ότι τα ευρήματα αφορούν και τις συνομιλίες χωρίς χέρια. Ακόμη και όταν τα χέρια παραμένουν στο τιμόνι και το βλέμμα στον δρόμο, ο εγκέφαλος επιβαρύνεται από το γνωστικό φορτίο της ομιλίας.

Επιπτώσεις για την οδική ασφάλεια

Οι ερευνητές τονίζουν ότι η ομιλία δεν είναι ο μοναδικός παράγοντας που επηρεάζει την οδηγική απόδοση. Η διαιρεμένη προσοχή, η απροσεξία και η συνολική γνωστική επιβάρυνση παίζουν επίσης ρόλο. Ωστόσο, η μελέτη δείχνει ότι η συνομιλία επηρεάζει το πιο πρώιμο στάδιο της οπτικοκινητικής επεξεργασίας, πριν ακόμη ο οδηγός αντιληφθεί συνειδητά έναν κίνδυνο.

Αυτή η γνώση έχει ουσιαστικές προεκτάσεις για τη δημόσια ασφάλεια. Μπορεί να ενισχύσει την εκπαίδευση οδηγών, να επηρεάσει τον σχεδιασμό διεπαφών οχημάτων και να καθοδηγήσει μελλοντικές πολιτικές σχετικά με τη γνωστική απόσπαση της προσοχής. Κυρίως, όμως, υπενθυμίζει ότι ακόμη και μια φαινομενικά αθώα συνομιλία μπορεί να επηρεάσει αθόρυβα την ικανότητά μας να αντιδρούμε έγκαιρα στον δρόμο.