Τεστ βιολογικής ηλικίας: Είναι ακριβή;

Όλοι μας αρέσει να φανταζόμαστε ότι γερνάμε καλά. Τώρα, μια απλή εξέταση αίματος ή σάλιου υπόσχεται να μας πει μετρώντας τη «βιολογική μας ηλικία». Και στη συνέχεια, όπως έχουν κάνει πολλοί, μπορούμε να μοιραστούμε πόσο «νέοι» είμαστε πραγματικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μαζί με τα μυστικά της επιτυχίας μας. Ενώ η χρονολογική ηλικία είναι το πόσο καιρό ζείτε, οι μετρήσεις της βιολογικής ηλικίας στοχεύουν να δείξουν πόσο χρονών είναι στην πραγματικότητα το σώμα σας, υποτίθεται ότι μετρούν τη «φθορά» σε μοριακό επίπεδο.

Η ελκυστικότητα αυτών των εξετάσεων είναι αναμφισβήτητη. Οι καταναλωτές που ενδιαφέρονται για την υγεία τους μπορεί να δουν τα αποτελέσματά τους ως ενίσχυση των προσπαθειών τους κατά της γήρανσης ή ως έναν τρόπο να δείξουν ότι το ταξίδι τους προς μια καλύτερη υγεία αποδίδει. Αλλά πόσο καλές είναι αυτές οι εξετάσεις; Προσφέρουν πραγματικά χρήσιμες πληροφορίες; Ή μήπως είναι απλώς έξυπνο μάρκετινγκ μεταμφιεσμένο σε επιστήμη;

Πώς λειτουργούν αυτές οι εξετάσεις;

Με την πάροδο του χρόνου, οι χημικές διεργασίες που επιτρέπουν στο σώμα μας να λειτουργεί, γνωστές ως «μεταβολική μας δραστηριότητα», οδηγούν σε βλάβες και μείωση της δραστηριότητας των κυττάρων, των ιστών και των οργάνων μας. Τα τεστ βιολογικής ηλικίας στοχεύουν στην καταγραφή ορισμένων από αυτές τις αλλαγές, προσφέροντας μια στιγμιαία εικόνα του πόσο καλά ή πόσο άσχημα γερνάμε σε κυτταρικό επίπεδο.

Το DNA μας επηρεάζεται επίσης από τη διαδικασία γήρανσης. Συγκεκριμένα, χημικές ετικέτες (μεθυλομάδες) προσκολλώνται στο DNA μας και επηρεάζουν την γονιδιακή έκφραση. Αυτές οι αλλαγές συμβαίνουν με προβλέψιμους τρόπους με την ηλικία και τις περιβαλλοντικές εκθέσεις, σε μια διαδικασία που ονομάζεται μεθυλίωση. Ερευνητικές μελέτες έχουν χρησιμοποιήσει «επιγενετικά ρολόγια», τα οποία μετρούν τη μεθυλίωση των γονιδίων μας, για την εκτίμηση της βιολογικής ηλικίας. Αναλύοντας τα επίπεδα μεθυλίωσης σε συγκεκριμένες θέσεις του γονιδιώματος από δείγματα συμμετεχόντων, οι ερευνητές εφαρμόζουν προγνωστικά μοντέλα για να εκτιμήσουν τη σωρευτική φθορά στο σώμα.

Τι λέει η έρευνα για τη χρήση τους;

Αν και η επιστήμη εξελίσσεται ραγδαία, τα στοιχεία που υποστηρίζουν τη χρήση επιγενετικών ρολογιών για τη μέτρηση της βιολογικής γήρανσης σε ερευνητικές μελέτες είναι ισχυρά. Μελέτες έχουν δείξει ότι η επιγενετική εκτίμηση της βιολογικής ηλικίας είναι ένας καλύτερος προγνωστικός παράγοντας του κινδύνου θανάτου και ασθενειών που σχετίζονται με τη γήρανση από τη χρονολογική ηλικία. Τα επιγενετικά ρολόγια έχουν επίσης βρεθεί ότι συσχετίζονται έντονα με τον τρόπο ζωής και τις περιβαλλοντικές εκθέσεις, όπως το κάπνισμα και την ποιότητα της διατροφής.

Επιπλέον, έχει βρεθεί ότι είναι σε θέση να προβλέψουν τον κίνδυνο παθήσεων όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις, οι οποίες μπορούν να οδηγήσουν σε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια. Συνολικά, ένα αυξανόμενο σύνολο ερευνών δείχνει ότι σε επίπεδο πληθυσμού, τα επιγενετικά ρολόγια αποτελούν ισχυρά μέτρα βιολογικής γήρανσης και συνδέονται στενά με τον κίνδυνο ασθένειας και θανάτου.

Αλλά πόσο καλά είναι αυτά τα τεστ για τα άτομα;

Ενώ αυτά τα τεστ είναι πολύτιμα κατά τη μελέτη πληθυσμών σε ερευνητικά περιβάλλοντα, η χρήση επιγενετικών ρολογιών για τη μέτρηση της βιολογικής ηλικίας των ατόμων είναι ένα διαφορετικό θέμα και απαιτεί έλεγχο. Για τα τεστ σε ατομικό επίπεδο, ίσως η πιο σημαντική παράμετρος είναι η «αναλογία σήματος προς θόρυβο» (ή η ακρίβεια) αυτών των τεστ. Αυτό είναι το ερώτημα του κατά πόσον ένα μόνο δείγμα από ένα άτομο μπορεί να αποφέρει πολύ διαφορετικά αποτελέσματα.

Μια μελέτη του 2022 διαπίστωσε ότι τα δείγματα παρέκκλιναν έως και εννέα χρόνια. Έτσι, ένα πανομοιότυπο δείγμα από έναν 40χρονο μπορεί να υποδεικνύει μια βιολογική ηλικία μόλις 35 ετών (λόγος εορτασμού) ή έως και 44 ετών (λόγος άγχους). Ενώ έχουν σημειωθεί σημαντικές βελτιώσεις σε αυτές τις εξετάσεις με την πάροδο των ετών, υπάρχει σημαντική διακύμανση στην ακρίβεια αυτών των εξετάσεων μεταξύ των εμπορικών παρόχων. Έτσι, ανάλογα με το σε ποιον στέλνετε το δείγμα σας, η εκτιμώμενη βιολογική σας ηλικία μπορεί να διαφέρει σημαντικά.

Ένας άλλος περιορισμός είναι ότι προς το παρόν δεν υπάρχει τυποποίηση των μεθόδων για αυτές τις εξετάσεις. Οι εμπορικοί πάροχοι εκτελούν αυτές τις εξετάσεις με διαφορετικούς τρόπους και έχουν διαφορετικούς αλγόριθμους για την εκτίμηση της βιολογικής ηλικίας από τα δεδομένα. Όπως θα περίμενε κανείς από τους εμπορικούς φορείς, οι πάροχοι δεν αποκαλύπτουν τις μεθόδους τους. Επομένως, είναι δύσκολο να συγκρίνετε εταιρείες και να προσδιορίσετε ποια παρέχει τα πιο ακριβή αποτελέσματα – και τι λαμβάνετε για τα χρήματά σας.

Ένας τρίτος περιορισμός είναι ότι ενώ τα επιγενετικά ρολόγια συσχετίζονται καλά με τη γήρανση, είναι απλώς ένα “πληροφοριακό” και δεν αποτελούν διαγνωστικό εργαλείο. Με άλλα λόγια, μπορεί να παρέχουν μια γενική ένδειξη γήρανσης σε κυτταρικό επίπεδο. Δεν προσφέρουν όμως συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με το ποιο μπορεί να είναι το πρόβλημα εάν διαπιστωθεί ότι κάποιος «γερνάει πιο γρήγορα» από ό,τι θα ήθελε ή τι κάνει σωστά εάν «γερνάει καλά».

Έτσι, ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα της εξέτασής σας, το μόνο που είναι πιθανό να λάβετε από τον εμπορικό πάροχο μιας επιγενετικής εξέτασης είναι γενικές συμβουλές σχετικά με αυτό που η επιστήμη θεωρεί υγιή συμπεριφορά.