Πάνες, σερβιέτες και ταμπόν αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της καθημερινότητας δισεκατομμυρίων ανθρώπων, ωστόσο το περιβαλλοντικό τους κόστος είναι τεράστιο. Σύμφωνα με το Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον, περίπου 250 εκατομμύρια πάνες μιας χρήσης απορρίπτονται καθημερινά παγκοσμίως, ενώ αντίστοιχα βουνά απορριμμάτων δημιουργούνται από προϊόντα περιόδου. Τα περισσότερα από αυτά περιέχουν πλαστικά και συνθετικά υλικά που χρειάζονται έως και 500 χρόνια για να αποσυντεθούν.
Μια φυσική εναλλακτική από το Πανεπιστήμιο του Waterloo
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Waterloo ανέπτυξαν ένα νέο, υπεραπορροφητικό υλικό που θα μπορούσε να μειώσει δραστικά αυτές τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Πρόκειται για μια φυσική υδρογέλη, η οποία, σε αντίθεση με τα συμβατικά απορροφητικά υλικά με βάση το πετρέλαιο, αποικοδομείται πλήρως στο έδαφος μέσα σε μόλις τρεις μήνες, χωρίς να αφήνει τοξικά κατάλοιπα.
Ο στόχος της έρευνας
Όπως εξηγεί ο Δρ. Τιζάζου Μεκόνεν, καθηγητής χημικής μηχανικής στο Waterloo, στόχος της ομάδας ήταν η ανάπτυξη μιας κλιμακούμενης και οικονομικά βιώσιμης μεθόδου παραγωγής οικολογικών υλικών. Η φιλοσοφία της έρευνας βασίστηκε στη δημιουργία εναλλακτικών λύσεων υψηλής απόδοσης που να μπορούν να αντικαταστήσουν τα μη αποικοδομήσιμα συστατικά χωρίς να θυσιάζεται η λειτουργικότητα.
Τι είναι οι υδρογέλες και γιατί έχουν σημασία
Τα προϊόντα προσωπικής υγιεινής βασίζονται σε υδρογέλες, μαλακά πολυμερή υλικά που μπορούν να απορροφούν και να συγκρατούν υγρά σε ποσότητες εκατοντάδες φορές μεγαλύτερες από το βάρος τους. Οι υδρογέλες που χρησιμοποιούνται σήμερα κατασκευάζονται κυρίως από συνθετικά, πετρελαϊκής προέλευσης πολυμερή, γεγονός που συμβάλλει σημαντικά στη συσσώρευση αποβλήτων και μικροπλαστικών.
Πώς δημιουργήθηκε η νέα υδρογέλη
Η ερευνητική ομάδα ανέπτυξε μια υδρογέλη από δύο τύπους κυτταρίνης, ενός φυσικού και άφθονου πολυμερούς που βρίσκεται στα φυτά. Οι ίνες κυτταρίνης συνδέθηκαν μεταξύ τους και ενισχύθηκαν με κιτρικό οξύ, δημιουργώντας ένα υλικό με εξαιρετικές απορροφητικές ιδιότητες και πλήρη βιοδιασπασιμότητα.
Δοκιμές σε ρεαλιστικές συνθήκες
Για να αξιολογήσουν την απόδοση του υλικού, οι ερευνητές πραγματοποίησαν δοκιμές που προσομοίαζαν πραγματικές συνθήκες χρήσης. Δημιούργησαν συνθετικά ούρα, εμπλουτισμένα με ένζυμα και άλατα, τα οποία θερμάνθηκαν στη θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος. Οι δοκιμές έδειξαν ότι η υδρογέλη απορροφά αποτελεσματικά τα υγρά και τα συγκρατεί χωρίς διαρροές, ακόμη και σε συνθήκες κίνησης.
Ασφάλεια για τον άνθρωπο και το περιβάλλον
Η ασφάλεια του νέου υλικού αξιολογήθηκε μέσω καλλιέργειας κυττάρων ποντικού πάνω στην υδρογέλη, χωρίς να παρατηρηθούν επιβλαβείς επιδράσεις. Παράλληλα, δοκιμές αποικοδόμησης έδειξαν ότι κατά τη διάσπασή της στο έδαφος δεν απελευθερώνονται τοξικά υποπροϊόντα, καθιστώντας την ασφαλή τόσο για τους χρήστες όσο και για το περιβάλλον.
Από το εργαστήριο στην αγορά
Η έρευνα εντάσσεται στην πρωτοβουλία Global Futures του Πανεπιστημίου του Waterloo, η οποία στοχεύει στην αντιμετώπιση παγκόσμιων προκλήσεων όπως τα περιβαλλοντικά απόβλητα και η κλιματική αλλαγή. Έχει ήδη κατατεθεί αίτηση ευρεσιτεχνίας, ενώ η ομάδα συνεργάζεται με την εταιρεία CTK Bio Canada για την εμπορευματοποίηση της τεχνολογίας.
Τα τριπλά οφέλη της καινοτομίας
Σύμφωνα με τον Δρ. Μεκόνεν, η μετάβαση σε βιοδιασπώμενα πολυμερή θα μπορούσε να μειώσει δραστικά τα μακροπρόθεσμα απόβλητα και τα μικροπλαστικά, να ενισχύσει τη βιωσιμότητα και να βοηθήσει τη βιομηχανία να ανταποκριθεί στις αυξανόμενες κανονιστικές απαιτήσεις. Η νέα υδρογέλη αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς πιο φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα προσωπικής υγιεινής.
Βρείτε μας στο Google News. Πατήστε εδώ!