Ηλιακό φως: Η έλλειψη συνδέεται με αυξημένα ποσοστά αυτοκτονιών

Καθώς οι ημέρες μικραίνουν το φθινόπωρο και τον χειμώνα, πολλοί άνθρωποι αντιμετωπίζουν το εποχικό συναισθηματικό σύνδρομο (SAD), μια μορφή κατάθλιψης που συνδέεται με την αλλαγή των εποχών και τον περιορισμό στο ηλιακό φως. Αν και αυτό το φαινόμενο είναι καλά τεκμηριωμένο, οι ερευνητές παρατήρησαν μια περίεργη συσχέτιση μεταξύ της διάρκειας της ημέρας και των ποσοστών αυτοκτονίας, με τις αυτοκτονίες να εμφανίζονται συχνότερα την άνοιξη παρά κατά τη διάρκεια των σκοτεινών χειμερινών μηνών.

Μια νέα μελέτη από τον Shinsuke Tanaka, επίκουρο καθηγητή στο Τμήμα Αγροτικής και Πόρων Οικονομίας του Κολλεγίου Γεωργίας, Υγείας και Φυσικών Πόρων (CAHNR), προσέγγισε τη σύνδεση μεταξύ ηλιακού φωτός και αυτοκτονιών από μια διαφορετική σκοπιά. Η εργασία δημοσιεύθηκε στο Journal of Health Economics και προσφέρει νέα στοιχεία για τη σημασία της ηλιακής έκθεσης στην ψυχική υγεία.

«Η βιβλιογραφία δείχνει μια θετική συσχέτιση μεταξύ ηλιακού φωτός και αυτοκτονιών, και αυτό απλά δεν μου φαίνεται λογικό», αναφέρει ο Tanaka. «Πρέπει να υπάρχει κάποια σχέση με την εποχικότητα». Αντί να εξετάζει τις ώρες ημέρας καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, ο Tanaka χρησιμοποίησε 25 χρόνια μετεωρολογικών δεδομένων σε επίπεδο κομητείας από ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες, για να αξιολογήσει τη σχέση μεταξύ ηλιόλουστων ημερών και ποσοστών αυτοκτονίας.

Με αυτή την προσέγγιση, ο Tanaka διαπίστωσε ισχυρή συσχέτιση μεταξύ αυξημένης ηλιακής έκθεσης και χαμηλότερων ποσοστών αυτοκτονίας. «Αυτό είναι το πρώτο εμπειρικό στοιχείο που δείχνει τη αρνητική συσχέτιση μεταξύ ηλιακού φωτός και αυτοκτονιών», λέει. «Υπογραμμίζει τα οφέλη της ηλιακής έκθεσης για την ψυχική υγεία».

Τα δεδομένα που χρησιμοποίησε ο Tanaka βασίζονται σε δορυφορικές μετρήσεις της NASA για την ηλιακή ακτινοβολία που φτάνει στην επιφάνεια της Γης σε κάθε κομητεία – ουσιαστικά μια μέτρηση του πόσο ηλιόλουστη ήταν η κάθε ημέρα. Αυτό αποτελεί σημαντική αλλαγή σε σχέση με προηγούμενες μελέτες, οι οποίες χρησιμοποιούσαν κυρίως τις ώρες ηλιοφάνειας ως δείκτη του ηλιακού φωτός. Όπως εξηγεί ο Tanaka, «όταν βρέχει ή είναι συννεφιασμένο, η ποσότητα ηλιακού φωτός μειώνεται. Χρησιμοποίησα μια πιο ακριβή μέτρηση της ηλιακής ενέργειας που φτάνει στην επιφάνεια».

Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: μια μείωση της ηλιακής έκθεσης κατά μία τυπική απόκλιση αύξανε το ποσοστό αυτοκτονίας κατά 6,76%, λαμβάνοντας υπόψη τις επιπτώσεις του προηγούμενου και του τρέχοντος μήνα. Το μέγεθος αυτής της επίδρασης είναι συγκρίσιμο με άλλους γνωστούς παράγοντες κινδύνου, όπως οι κανονισμοί για όπλα, η ύπαρξη προγραμμάτων πρόληψης αυτοκτονίας και η ανεργία.

Επιπλέον, ο Tanaka παρατήρησε ότι οι αναζητήσεις στο Google για όρους όπως «κατάθλιψη» και «αυτοκτονία» αυξάνονταν όταν μειωνόταν η ηλιακή ακτινοβολία. Αυτό ενισχύει τη σημασία της ηλιακής έκθεσης για τη διατήρηση της ψυχικής ευεξίας.

Η έρευνα αυτή προσφέρει νέες προοπτικές στον προσδιορισμό των παραγόντων κινδύνου για την αυτοκτονία, που παραμένει η μόνη κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ με αυξητική τάση. Όπως σημειώνει ο Tanaka, «οι άνθρωποι περνούν περισσότερο χρόνο σε εσωτερικούς χώρους και αυτό δεν είναι καλό. Πρέπει να σκεφτούμε το κόστος και τα οφέλη της ηλιακής έκθεσης και να διασφαλίσουμε ότι παίρνουμε αρκετό φως για την ψυχική μας υγεία».

Τα ευρήματα έχουν επίσης σημαντικές επιπτώσεις για την ανάπτυξη τεχνολογιών ηλιακής γεωμηχανικής, οι οποίες στοχεύουν στη μείωση της κλιματικής αλλαγής μέσω της μείωσης της ηλιακής ακτινοβολίας που φτάνει στη Γη. Ο Tanaka επισημαίνει ότι η μείωση του ηλιακού φωτός θα μπορούσε να έχει απρόβλεπτες επιπτώσεις στην ψυχική υγεία, προσθέτοντας ένα νέο στοιχείο στο δημόσιο διάλογο για τις συνέπειες τέτοιων τεχνολογιών.

Η μελέτη αυτή υπογραμμίζει ότι η καθημερινή ηλιακή έκθεση δεν είναι απλώς θέμα ευεξίας ή βιταμίνης D, αλλά καθοριστικός παράγοντας για τη μείωση της κατάθλιψης και των αυτοκτονιών. Μια απλή βόλτα στον ήλιο ή η παραμονή σε φωτεινούς χώρους μπορεί να κάνει σημαντική διαφορά στην ψυχική μας υγεία, ιδιαίτερα κατά τους χειμερινούς μήνες.