Η πρόσβαση των ασθενών σε οφθαλμιάτρους στις Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να έχει βελτιωθεί σημαντικά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με επιστολή έρευνας που δημοσιεύθηκε στο JAMA Ophthalmology. Η μελέτη, που πραγματοποιήθηκε από τον Peter R. Kastl, M.D., Ph.D., και την ερευνητική του ομάδα από το Πανεπιστήμιο Tulane στη Νέα Ορλεάνη, ανέλυσε τη γεωγραφική διασπορά οφθαλμιάτρων και οπτομετρών, καθώς και τις αποστάσεις που χρειάζεται να διανύσουν οι ασθενείς για να έχουν πρόσβαση σε εξειδικευμένη φροντίδα.
Ανάλυση δεκαετίας: περισσότερες τοποθεσίες, καλύτερη κάλυψη
Η έρευνα βασίστηκε σε στοιχεία από το Doctors and Clinicians National Downloadable File των ετών 2014 και 2024. Τα δεδομένα αυτά προσφέρουν ένα αναλυτικό στιγμιότυπο της διαθεσιμότητας επαγγελματιών υγείας σε εθνικό επίπεδο, επιτρέποντας στους ερευνητές να υπολογίσουν τον αριθμό των διαθέσιμων οφθαλμιάτρων και οπτομετρών, αλλά και τη γεωγραφική τους κατανομή. Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, ο αριθμός των οπτομετρών αυξήθηκε αισθητά την περίοδο 2014–2024.
Αντιθέτως, ο συνολικός αριθμός των οφθαλμιάτρων παρουσίασε μικρή μείωση. Ωστόσο αυτό δεν μετέφρασε σε μείωση της πρόσβασης των ασθενών, καθώς ο αριθμός των ιατρείων οφθαλμιάτρων αυξήθηκε. Με άλλα λόγια, παρότι οι οφθαλμίατροι είναι ελαφρώς λιγότεροι, εργάζονται πλέον σε περισσότερα σημεία, με μεγαλύτερη γεωγραφική κάλυψη. Αυτό το εύρημα είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς δείχνει ότι η πρόσβαση εξαρτάται όχι μόνο από το πλήθος των ειδικών, αλλά και από το πόσο ομοιόμορφα κατανέμονται σε μια χώρα.
Λιγότεροι απομονωμένοι οπτομετριστές – μεγαλύτερη υποστήριξη από οφθαλμιάτρους
Ένας από τους κύριους δείκτες της έρευνας ήταν ο αριθμός των “απομονωμένων” ιατρείων οπτομετρών, δηλαδή εκεί όπου δεν υπήρχε κανένας οφθαλμίατρος στον ίδιο ταχυδρομικό κώδικα. Το 2024, ο αριθμός αυτών των περιπτώσεων ήταν σημαντικά μικρότερος σε σχέση με το 2014, γεγονός που φανερώνει ότι οι ειδικότητες αυτές συνυπάρχουν πλέον συχνότερα στην ίδια περιοχή, ενισχύοντας την ποιότητα των υπηρεσιών και την ταχύτητα παραπομπών.
Η έρευνα εντόπισε μόλις 18 πραγματικά απομονωμένες περιπτώσεις οπτομετρών σε ολόκληρη τη χώρα το 2024, και αυτές αφορούσαν αποκλειστικά πολιτείες με έντονες γεωγραφικές ιδιαιτερότητες, όπως η Χαβάη και η Αλάσκα. Το γεγονός αυτό υποδηλώνει ότι οι δυσκολίες πρόσβασης σχετίζονται περισσότερο με απομονωμένες περιοχές παρά με ανεπαρκή στελέχωση.
Μικρότερες αποστάσεις – μεγαλύτερη ευκολία για τους ασθενείς
Η έρευνα προχώρησε και σε έναν ακόμη κρίσιμο υπολογισμό: την απόσταση που πρέπει να διανύσει ένας ασθενής από ένα απομονωμένο ιατρείο οπτομέτρη έως το πλησιέστερο ιατρείο οφθαλμιάτρου. Το μέσο αυτό εύρος μειώθηκε από 12 μίλια το 2014 σε 11 μίλια το 2024. Αν και η μείωση φαίνεται μικρή, αντικατοπτρίζει μια ουσιαστική βελτίωση στη γεωγραφική διαθεσιμότητα εξειδικευμένων οφθαλμολογικών υπηρεσιών.
Για τους ασθενείς που ζουν σε αγροτικές ή ημι-απομακρυσμένες περιοχές, ακόμη και ένα μίλι λιγότερο μπορεί να σημαίνει πιο εύκολη πρόσβαση, λιγότερο χρόνο μετακίνησης και μεγαλύτερη πιθανότητα να αναζητήσουν συστηματική φροντίδα ματιών.
Τι σημαίνουν τα ευρήματα για τη χάραξη πολιτικής υγείας
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα σημεία της έρευνας αφορά τις συζητήσεις που έχουν γίνει κατά καιρούς σχετικά με την επέκταση των επαγγελματικών δικαιωμάτων των οπτομετρών. Ορισμένες πολιτείες των ΗΠΑ εξετάζουν –ή έχουν ήδη υιοθετήσει– τη διεύρυνση των αρμοδιοτήτων των οπτομετρών, ειδικά σε διαγνωστικούς ή μικροχειρουργικούς ρόλους.
Ωστόσο, οι συγγραφείς τονίζουν ότι τα δεδομένα τους δεν στηρίζουν την άποψη ότι τέτοιες αλλαγές είναι απαραίτητες λόγω μεγάλων αποστάσεων που πρέπει να διανύσουν οι ασθενείς για να βρουν οφθαλμίατρο. Αντιθέτως, αντί να αυξάνεται το χάσμα πρόσβασης, η κατάσταση φαίνεται να βελτιώνεται σταθερά.
Μία δεκαετία με θετικό πρόσημο
Η περίοδος 2014–2024 δείχνει μια σταδιακή, αλλά σαφή πρόοδο όσον αφορά την πρόσβαση των ασθενών σε οφθαλμιάτρους. Παρά τη μικρή μείωση του συνολικού αριθμού των ειδικών, η αύξηση των ιατρείων, η καλύτερη γεωγραφική διασπορά και η μείωση των απομονωμένων περιοχών έχουν οδηγήσει σε συνολικά βελτιωμένη προσβασιμότητα. Σε μια εποχή όπου τα προβλήματα όρασης και οι οφθαλμολογικές παθήσεις αυξάνονται παγκοσμίως, η βελτίωση αυτή αποτελεί ένα ενθαρρυντικό βήμα για το μέλλον της δημόσιας υγείας και της πρόληψης.
Βρείτε μας στο Google News. Πατήστε εδώ!