Αϋπνία: Γιατί κάποιοι δεν μπορούν να “αποσυνδεθούν” τη νύχτα

Η αϋπνία, ένα από τα πιο διαδεδομένα προβλήματα ύπνου, επηρεάζει περίπου το 10% του γενικού πληθυσμού και έως και το 33% των ηλικιωμένων. Πολλοί άνθρωποι με αϋπνία περιγράφουν την εμπειρία τους ως ένα «αγχώδες μυαλό» ή «σκέψεις που τρέχουν» κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μέχρι πρόσφατα, η αιτία αυτής της υπερδιέγερσης της σκέψης παρέμενε ασαφής. Ωστόσο, μια νέα μελέτη Αυστραλών επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας (UniSA) ρίχνει φως στον μηχανισμό που κρύβεται πίσω από αυτό το φαινόμενο.

Η μελέτη με τίτλο “Cognitive-affective disengagement: 24-hour rhythm in insomniacs versus healthy good sleepers”, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Sleep Medicine, είναι η πρώτη που χαρτογραφεί τον τρόπο με τον οποίο η γνωστική δραστηριότητα διακυμάνθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας σε άτομα με χρόνια αϋπνία, συγκριτικά με υγιείς ύπνου. Οι επιστήμονες εξέτασαν αν η αδυναμία του εγκεφάλου να μειώσει τη γνωστική δραστηριότητα τη νύχτα — χαρακτηριστικό της αϋπνίας — σχετίζεται με ανωμαλίες στον εσωτερικό βιολογικό ρυθμό 24 ωρών.

Σχεδιασμός της μελέτης

Σε ένα αυστηρά ελεγχόμενο εργαστηριακό περιβάλλον, παρακολουθήθηκαν 32 ηλικιωμένοι ενήλικες (16 με αϋπνία και 16 υγιείς ύπνου) για 24 ώρες κατά τη διάρκεια της εγρήγορσης στο κρεβάτι. Οι συμμετέχοντες παρέμειναν ξύπνιοι σε ένα ημίφωτο δωμάτιο, με τον ύπνο, τη διατροφή και τις δραστηριότητες αυστηρά ελεγχόμενες. Κάθε ώρα συμπλήρωναν ερωτηματολόγια που αξιολογούσαν τον τόνο, την ποιότητα και τον έλεγχο των σκέψεών τους.

Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές μπόρεσαν να απομονώσουν τον εσωτερικό ρυθμό του εγκεφάλου, χωρίς εξωτερικές ή συμπεριφορικές παρεμβολές, όπως φως, δραστηριότητες ή κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.

Κύρια ευρήματα

Και οι δύο ομάδες παρουσίασαν καθαρά κυκλικά πρότυπα γνωστικής δραστηριότητας, με κορυφές το απόγευμα και χαμηλά σημεία τις πρώτες πρωινές ώρες. Ωστόσο, διαπιστώθηκαν σημαντικές διαφορές μεταξύ αϋπνίας και υγιών ύπνου:

• Σε αντίθεση με τους υγιείς, οι οποίοι παρουσίασαν φυσιολογική μετάβαση από τη σκέψη επίλυσης προβλημάτων κατά τη διάρκεια της ημέρας σε γνωστική αποσύνδεση τη νύχτα, τα άτομα με αϋπνία δεν κατέβαλαν την ένταση της σκέψης όσο έπρεπε. Οι νυχτερινές τους σκέψεις παρέμειναν «ημερήσιες» σε ένταση.

• Οι γνωστικές κορυφές των αϋπνικών ήταν καθυστερημένες κατά περίπου έξι ώρες και 30 λεπτά, υποδηλώνοντας ότι οι εσωτερικοί τους ρυθμοί ενθαρρύνουν τη διατήρηση της εγρήγορσης και της σκέψης αργά τη νύχτα.

Όπως επισημαίνει ο καθηγητής Kurt Lushington, επικεφαλής της έρευνας: «Ο ύπνος δεν είναι μόνο να κλείνουμε τα μάτια. Είναι η στιγμή που ο εγκέφαλος αποσυνδέεται από σκέψεις που σχετίζονται με στόχους και από συναισθηματική εμπλοκή». Η μελέτη δείχνει ότι στην αϋπνία, αυτή η αποσύνδεση είναι μειωμένη και καθυστερημένη, πιθανώς λόγω διαταραχών στον κιρκάδιο ρυθμό.

Εφαρμογές για τη θεραπεία της αϋπνίας

Η συν-συγγραφέας της μελέτης, καθηγήτρια Jill Dorrian, τονίζει ότι τα ευρήματα ανοίγουν νέες θεραπευτικές προοπτικές:

• Ενίσχυση του κιρκάδιου ρυθμού: Χρησιμοποιώντας ελεγχόμενη έκθεση στο φως ή καθιερωμένα ημερήσια προγράμματα, οι αϋπνικοί μπορούν να επαναφέρουν τη φυσιολογική διαφοροποίηση ημέρας-νύχτας στις σκέψεις τους.

• Mindfulness και χαλάρωση: Η καθημερινή πρακτική mindfulness μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των υπερδραστήριων σκέψεων τη νύχτα.

Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι τρέχουσες θεραπείες επικεντρώνονται κυρίως σε συμπεριφορικές στρατηγικές (π.χ. περιορισμός ύπνου, υγιείς συνήθειες ύπνου), αλλά η μελέτη υποδεικνύει ότι η προσαρμογή σε κιρκάδιο και γνωστικό επίπεδο μπορεί να προσφέρει πιο αποτελεσματική λύση για πολλούς ασθενείς.

Η αϋπνία δεν είναι απλώς θέμα να μην «κλείνουμε τα μάτια» αρκετά. Ουσιαστικά, αφορά έναν εγκέφαλο που αδυνατεί να αποσυνδεθεί από τον στόχο-προσανατολισμένο και συναισθηματικά φορτισμένο τρόπο σκέψης. Η νέα μελέτη από την Αυστραλία παρέχει σημαντικά στοιχεία για το πώς οι διαταραχές στους κιρκάδιους ρυθμούς μπορεί να προκαλούν αυτή την κατάσταση, και ανοίγει δρόμους για πιο στοχευμένες και αποτελεσματικές παρεμβάσεις.

Με την εφαρμογή κατάλληλων στρατηγικών, όπως η έκθεση στο φως, η δομημένη καθημερινή ρουτίνα και οι τεχνικές χαλάρωσης, οι άνθρωποι με αϋπνία μπορούν να μάθουν να «σβήνουν» το μυαλό τους τη νύχτα και να απολαμβάνουν πιο ποιοτικό ύπνο.