Αβεβαιότητα: Πώς καθοδηγεί την εγκεφαλική δραστηριότητα

Φανταστείτε ότι πρόκειται να αντιμετωπίσετε μια φίλη σας για ένα προσβλητικό σχόλιο που έκανε και προσπαθείτε να προβλέψετε την αντίδρασή της. Ανάλογα με όσα γνωρίζετε για τη φίλη σας, μπορείτε να συμπεράνετε ότι θα καταλάβει από πού προέρχεστε και θα ζητήσει συγγνώμη, θα πάρει αμυντική θέση ή θα απαντήσει με κριτική προς εσάς.

Αυτή η διαδικασία προσπάθειας πρόβλεψης των πεποιθήσεων, των προθέσεων και των συναισθημάτων των άλλων ανθρώπων είναι γνωστή ως νοητικοποίηση, και ο ραχιαίος έσω προμετωπιαίος φλοιός (DMPFC) είναι μία από τις βασικές περιοχές του εγκεφάλου που αποτελούν αυτό που είναι γνωστό ως «δίκτυο νοητικοποίησης». Μελέτες έχουν δείξει ότι το δίκτυο εμπλέκεται περισσότερο κατά τη νοητικοποίηση παρά όταν οι άνθρωποι κάνουν άλλου είδους συμπεράσματα, όπως για αντικείμενα – όπως η άνεση μιας καρέκλας – ή ανθρώπινα φυσικά χαρακτηριστικά.

Ωστόσο, νέα έρευνα από ψυχολόγους στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια αμφισβητεί την ερμηνεία αυτών των ευρημάτων επισημαίνοντας μια συγχυτική μεταβλητή στην ενεργοποίηση του DMPFC: την αβεβαιότητα. Διαπίστωσαν ότι η περιοχή εμπλέκεται όχι μόνο όταν οι άνθρωποι προσπαθούσαν να επιλύσουν την αβεβαιότητα προκειμένου να σχηματίσουν αξιολογήσεις για το τι σκέφτονταν και ένιωθαν οι άλλοι, αλλά και όταν αντιμετώπιζαν αβεβαιότητα για αντικείμενα και ανθρώπινα φυσικά χαρακτηριστικά.

Η μελέτη τους -μία από τις λίγες που εξετάζουν άμεσα τις σχέσεις μεταξύ αβεβαιότητας και κοινωνικής νόησης- δημοσιεύεται στο The Journal of Neuroscience. «Η εργασία μας υποδεικνύει την αβεβαιότητα ως έναν σημαντικό παράγοντα που θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξήγηση των διαφορών στον τρόπο που οι άνθρωποι σκέφτονται και συμπεριφέρονται σε κοινωνικά και μη κοινωνικά πλαίσια», λέει η επικεφαλής συγγραφέας Adrianna (Anna) Jenkins, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών.

Αυτή και η μεταδιδακτορική ερευνήτρια Dilara Berkay, η πρώτη συγγραφέας της εργασίας, σημειώνουν ότι η ενεργοποίηση του DMPFC φαίνεται να καθοδηγείται από την αβεβαιότητα, η οποία συχνά είναι αυξημένη σε κοινωνικά πλαίσια – γι’ αυτό και προηγούμενη έρευνα δείχνει ότι η ενεργοποίηση είναι υψηλότερη λόγω του κοινωνικού πλαισίου. Τα ευρήματά τους προέκυψαν από τη σάρωση του εγκεφάλου 46 συμμετεχόντων χρησιμοποιώντας λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) καθώς έκαναν συμπεράσματα για έναν νοητικό τομέα και δύο μη νοητικούς τομείς: ανθρώπινο μυαλό, ανθρώπινο σώμα και φυσικά αντικείμενα.

Για να προσδιορίσουν εάν η εγκεφαλική δραστηριότητα καθοδηγείται από διαφορές στον τομέα ή από διαφορές στο επίπεδο αβεβαιότητας, οι ερευνητές διέφεραν το επίπεδο αβεβαιότητας σε καθεμία από τις τρεις συνθήκες, εξηγεί η Berkay. Για να μετρήσουν τα επίπεδα αβεβαιότητας, διεξήγαγαν μια διαδικτυακή πιλοτική μελέτη πριν από τη σάρωση fMRI, στην οποία ζήτησαν από τους συμμετέχοντες να αξιολογήσουν από το 1 έως το 100 πόσο κατατοπιστικό είναι ένα χαρακτηριστικό για την αξιολόγηση ενός άλλου.

Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια της σάρωσης fMRI, οι συμμετέχοντες ρωτήθηκαν πόσο πιθανό ήταν ένα χαρακτηριστικό να περιγράφει την ίδια προσωπικότητα, ανθρώπινο σώμα ή έπιπλο με ένα άλλο. Για παράδειγμα, δεδομένου ότι ένα άτομο είναι συμπονετικό, πόσο πιθανό είναι να είναι ειλικρινές; Γνωρίζοντας ότι ένα άτομο είναι κοκκινομάλλικο, πόσο πιθανό είναι να είναι κοντό; Διαπίστωσαν ότι η αβεβαιότητα συσχετίστηκε με την ενεργοποίηση του DMPFC και στις τρεις κατηγορίες.

Τα ευρήματά τους ανοίγουν δρόμους για καλύτερη κατανόηση των καταστάσεων με άτυπη νοητικοποίηση, όπως η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού και το κοινωνικό άγχος. Ο Berkay σημειώνει ότι ο αυτισμός σχετίζεται με την άτυπη νοητικοποίηση παρά την τυπική απόδοση σε μη κοινωνικές εργασίες και ότι σχετίζεται επίσης με υψηλότερα επίπεδα δυσανεξίας στην αβεβαιότητα.

«Τα ευρήματά μας παρέχουν ένα ενοποιητικό πλαίσιο για την κατανόηση αυτών των φαινομενικά ξεχωριστών ευρημάτων, υποδεικνύοντας ότι η άτυπη απόδοση που παρατηρούμε σε αυτιστικά άτομα κατά τη διάρκεια νοητικών εργασιών μπορεί να οφείλεται σε διαφορές στις αντιδράσεις στην αβεβαιότητα ή σε στρατηγικές μείωσης της αβεβαιότητας και, ως εκ τούτου, έχει επιπτώσεις σε πιθανές παρεμβάσεις που μπορούν να είναι καρποφόρες», λέει ο Berkay.

Ο Jenkins προσθέτει: «Αυτή είναι μια από τις μελλοντικές κατευθύνσεις για τις οποίες είμαστε πιο ενθουσιασμένοι. Είμαστε ιδιαίτερα περίεργοι να δούμε αν είναι δυνατόν να αποκτήσουμε νέα ώθηση στην κατανόηση του αυτισμού και άλλων «κοινωνικών» καταστάσεων, επαναπροσδιορίζοντας πτυχές της άτυπης κοινωνικής νόησης ως άτυπη νόηση αβεβαιότητας». Αυτή η μελέτη επικεντρώθηκε στην αβεβαιότητα σχετικά με τους ανθρώπους και τα αντικείμενα, αλλά οι Jenkins και Berkay σημειώνουν ότι το ερώτημα εάν η DMPFC παίζει ρόλο στη μείωση της αβεβαιότητας σχετικά με άλλα πράγματα είναι ένα ερώτημα για μελλοντικά πειράματα.

Κοιτάζοντας μπροστά, οι ερευνητές εργάζονται για τον χαρακτηρισμό διαφορετικών τύπων αβεβαιότητας – όπως η αναγώγιμη και η μη αναγώγιμη αβεβαιότητα – συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο σχετίζονται με την ενεργοποίηση της DMPFC και τις διαταραχές της κοινωνικής λειτουργίας. Άλλες μελλοντικές κατευθύνσεις για την έρευνα περιλαμβάνουν τον χαρακτηρισμό του τρόπου με τον οποίο διαφορετικοί άνθρωποι επεξεργάζονται την αβεβαιότητα, την κατανόηση του κατά πόσον ορισμένα είδη αβεβαιότητας είναι ιδιαίτερα διαδεδομένα στη ζωή των ανθρώπων και τη διάκριση των στρατηγικών που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για τη μείωση της αβεβαιότητας σε κοινωνικά και μη κοινωνικά πλαίσια.