Μαλλιά: Τι αποκαλύπτουν για την ψυχική υγεία των παιδιών

Η μακροχρόνια καταγραφή του άγχους μέσω δειγμάτων μαλλιών μπορεί να προσφέρει σημαντικά στοιχεία για τους κινδύνους ψυχικής υγείας σε παιδιά με χρόνια σωματική νόσο (ΧΣΝ), σύμφωνα με νέα έρευνα του Πανεπιστημίου του Waterloo στον Καναδά. Η μελέτη υπογραμμίζει ότι η υψηλή συγκέντρωση κορτιζόλης στα μαλλιά – μιας ορμόνης του στρες – μπορεί να λειτουργήσει ως πρώιμο «σήμα κινδύνου», βοηθώντας τους γιατρούς και τις οικογένειες να εντοπίσουν τα παιδιά με ΧΣΝ που διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο για προβλήματα ψυχικής υγείας.

Με αυτόν τον τρόπο, μπορούν να σχεδιαστούν στρατηγικές πρόληψης και παρέμβασης, ενισχύοντας την ευημερία των παιδιών. Στον Καναδά, περίπου το 40% των παιδιών ζουν με κάποια χρόνια σωματική νόσο, ένα ποσοστό που αυξάνεται σταθερά τις τελευταίες δεκαετίες. Αυτά τα παιδιά αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο εμφάνισης ψυχικών προβλημάτων σε σύγκριση με συνομηλίκους χωρίς χρόνια νόσο, κάτι που αυξάνει τον κίνδυνο μειωμένης ποιότητας ζωής, αυτοκτονικών σκέψεων και μεγαλύτερης εξάρτησης από υπηρεσίες υγείας.

«Η ζωή με μια χρόνια ασθένεια σημαίνει καθημερινές προκλήσεις, όπως η λήψη φαρμάκων, οι απουσίες από το σχολείο και η προσαρμογή σε δραστηριότητες, όλα αυτά με σημαντικό ψυχολογικό κόστος», εξηγεί η Emma Littler, υποψήφια διδάκτορας Δημόσιας Υγείας στο Waterloo και κύρια συγγραφέας της μελέτης. «Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι το χρόνιο στρες, μετρημένο μέσω δειγμάτων μαλλιών, μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό των παιδιών με ΧΣΝ που διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο για προβλήματα ψυχικής υγείας, ανοίγοντας τον δρόμο για πιο έγκαιρη και στοχευμένη υποστήριξη».

Η Μεθοδολογία της Μελέτης

Η έρευνα παρακολούθησε 244 παιδιά με χρόνια σωματική νόσο στον Καναδά για τέσσερα χρόνια. Το στρες μετρήθηκε μέσω της κορτιζόλης στα μαλλιά, ενός βιολογικού δείκτη που αντανακλά τα επίπεδα στρες σε βάθος χρόνου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι περισσότερα από δύο τρίτα των παιδιών είχαν επίμονα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης. Τα παιδιά αυτά εμφάνιζαν επίσης μεγαλύτερη πιθανότητα συμπτωμάτων κατάθλιψης, άγχους ή άλλων ψυχικών δυσκολιών σε σύγκριση με συνομηλίκους των οποίων τα επίπεδα κορτιζόλης μειώνονταν με την πάροδο του χρόνου.

Συγκρίνοντας τα μοτίβα κορτιζόλης με αναφορές για συναισθηματικές και συμπεριφορικές δυσκολίες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά των οποίων τα επίπεδα κορτιζόλης μειώνονταν παρουσίαζαν λιγότερα συμπτώματα άγχους, κατάθλιψης και προβλημάτων συμπεριφοράς σε σχέση με τα παιδιά με υψηλά, επίμονα επίπεδα κορτιζόλης.

Σημασία των Ευρημάτων

«Η έγκαιρη αναγνώριση αυτών των παραγόντων κινδύνου μπορεί να βοηθήσει γιατρούς και οικογένειες να παρέμβουν πριν εγκατασταθούν οι συναισθηματικές και συμπεριφορικές δυσκολίες», σημειώνει ο Dr. Mark Ferro, καθηγητής Δημόσιας Υγείας στο Waterloo και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Η κορτιζόλη στα μαλλιά προσφέρει έναν μη επεμβατικό και εύκολο τρόπο συλλογής δειγμάτων, ο οποίος στο μέλλον θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση της αποτελεσματικότητας προγραμμάτων υποστήριξης ή θεραπείας». Η μελέτη, με τίτλο Association between hair cortisol and psychopathology in children with a chronic physical illness, δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Stress and Health.

Συμπληρωματικά Ευρήματα

Ο Dr. Ferro και συνάδελφοί του από τα πανεπιστήμια Waterloo και McMaster δημοσίευσαν επίσης νέα έρευνα που δείχνει ότι βιοδείκτες στο αίμα παιδιών με ΧΣΝ μπορεί να βοηθήσουν στην πρόβλεψη μελλοντικών ψυχικών προκλήσεων. Στη μελέτη Inflammatory biomarkers predictive of psychopathology in children with physical illness, ορισμένα σημάδια στο αίμα συσχετίστηκαν με επιδείνωση της ψυχικής υγείας, ενώ άλλα συνδέθηκαν με βελτίωση. Τα ευρήματα δείχνουν ότι τακτικές αιματολογικές εξετάσεις, σε συνδυασμό με ψυχιατρικές αξιολογήσεις, θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους γιατρούς να εντοπίσουν νωρίς τα παιδιά που χρειάζονται επιπλέον υποστήριξη.

Η έρευνα του Πανεπιστημίου του Waterloo αναδεικνύει τη σημασία της πρόληψης και της έγκαιρης διάγνωσης ψυχικών δυσκολιών σε παιδιά με χρόνια σωματική νόσο. Με τη χρήση δεικτών όπως η κορτιζόλη στα μαλλιά και βιοδείκτες αίματος, οι γιατροί και οι οικογένειες μπορούν να παρέμβουν νωρίτερα, προσφέροντας στοχευμένη υποστήριξη που βελτιώνει την ποιότητα ζωής και μειώνει τον κίνδυνο μελλοντικών ψυχικών προβλημάτων. Η μέθοδος αυτή ανοίγει νέους δρόμους για την προληπτική φροντίδα της ψυχικής υγείας σε παιδιά που αντιμετωπίζουν επιπλέον δυσκολίες λόγω χρόνιων παθήσεων.